J’ai lutté contre la dépression pendant des années. J’ai essayé des douzaines de médicaments, participé à un nombre incalculable de séances de psychothérapie et apporté des changements à mon régime alimentaire et mon activité physique. J’allais mieux, mais je n’étais pas complètement sorti du bois.

Mon humeur sombrait encore par moments. Je passais de nombreuses heures couché en position foetale.

Jusqu’à ce que je découvre une nouvelle arme secrète contre la dépression. C’était Ollie, un petit chien ébouriffé.

Je ne me doutais pas que cet animal à l’air comique pouvait avoir de tels pouvoirs. Pourtant, Ollie m’a aidé à franchir la dernière étape de mon parcours vers le rétablissement.

Ollie (2003-2019), courant dans un champ aux Pays-Bas

Mon chien m’a aidé à traverser les jours sombres de ma dépression

Nous n’avons pas adopté Ollie pour m’aider à surmonter ma dépression — notre famille voulait simplement un chien.

Mais en fin de compte, Ollie m’a aidé à maîtriser mes symptômes de dépression. Quel était le principal secret d’un tel succès? Ce chien était une véritable boule d’amour inconditionnel.

Ollie était à son meilleur dans mes pires moments. Il ne me regardait pas de haut lorsque j’étais à mon plus bas. Il m’aimait tout autant.

Je dirais même qu’il m’aimait encore plus lorsque j’étais déprimé. J’étais généralement au lit. Cela lui permettait d’y grimper et de se blottir contre moi. Il reniflait ma tête ou léchait mon visage lorsque je pleurais.

Ollie ne semblait pas être dérangé par le triste spectacle que je lui offrais. J’étais parfois trop déprimé pour parler à qui que ce soit ou pour faire quoi que ce soit, mais je n’étais jamais trop déprimé pour me blottir contre Ollie.

Ollie était la « doudou » par excellence lorsque je me sentais complètement désespéré. Je me sentais un peu mieux juste en lui flattant la tête et en écoutant sa respiration.

Le plus étrange dans tout ça? Même si je n’ai jamais rien expliqué à Ollie, j’avais l’impression qu’il comprenait ce que je vivais.

Ollie avec ma famille

Pourquoi les animaux de compagnie aident-ils à surmonter la dépression?

J’ai appris que mon expérience était loin d’être unique lorsque je me suis remis de ma dépression et que je me suis lancé dans le domaine de la psychologie. Ollie n’était pas le seul à avoir cet effet, qui ne se limite pas aux chiens non plus. Une variété d’animaux de compagnie semblent avoir des effets bénéfiques sur de nombreuses personnes aux prises avec la dépression.

Plusieurs raisons pourraient expliquer ce phénomène. Selon le Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les animaux de compagnie ont les effets suivants :

• Ils nous inculquent la compassion et le sens des responsabilités. Nous savons que nos animaux de compagnie sont sans défense et qu’ils dépendent de nous pour manger, boire et s’abriter. Avoir un animal de compagnie nous montre que nous pouvons prendre soin d’un autre être vivant même lorsque nous nous sentons totalement incompétents. Ce constat peut nous donner une raison de vivre.
• Ils réduisent notre stress. Les animaux de compagnie sont des créatures physiques. Se blottir contre un chat ou un chien peut être apaisant et nous faire oublier nos pensées et nos sentiments négatifs.
• Ils nous aident à nous sentir moins seuls. Les chiens peuvent manifester un amour inconditionnel de façon constante. Ils nous acceptent tels que nous sommes à un moment où nous pouvons nous sentir jugés par les humains. Ils sont aussi tout simplement craquants. Ollie me remonte le moral avec ses pitreries.
• Ils nous encouragent à faire de l’activité physique. Promener un chien nous fait bouger. Pleins d’études ont montré que l’activité physique peut aider à réduire les symptômes de dépression. Marcher est une excellente occasion pour rassembler nos pensées. Les promenades nous donnent une structure et une routine lorsque nous nous sentons confus et détachés.
• Ils nus donnent des occasions de socialiser. Des études suggèrent que la socialisation peut être un outil puissant dans la lutte contre la dépression. Beaucoup de gens constatent qu’ils rencontrent d’autres propriétaires de chiens lors de leurs promenades avec leur compagnon à fourrure.

Le lien entre les animaux de compagnie et notre santé

Un nombre croissant d’études font un lien entre la possession d’un animal de compagnie et une meilleure santé mentale. Selon un sondage mené auprès de 2000 propriétaires d’animaux de compagnie par le Human-Animal Bond Research Institute (HABRI), un organisme sans but lucratif, près de 3 répondants sur 4 ont indiqué que la possession d’un animal de compagnie avait amélioré leur santé mentale.

Des études scientifiques tirent des conclusions semblables. Une revue de 17 études réalisée en 2018 suggère que la possession d’un animal de compagnie peut aider à surmonter une variété de problèmes de santé mentale.

Cette revue a révélé que les animaux de compagnie peuvent aider à atténuer des symptômes pénibles associés aux problèmes de santé mentale, dont les suivants :

• entendre des voix
• crises de panique
• idées suicidaires

L’intuition que nos animaux de compagnie peuvent comprendre nos sentiments a des assises scientifiques surprenantes.

Une étude menée en 2016 a révélé que les animaux de compagnie pourraient être sensibles à certaines émotions exprimées dans les visages humains. Selon un autre article publié en 2019, les chiens — mais pas les loups — semblent avoir développé des « sourcils expressifs » pour déclencher une réaction attentionnée chez l’humain. Les conclusions de cette étude sont sensées.

Les chercheurs expliquent que les chiens ont évolué en contact étroit avec les humains et que ces derniers les récompensaient lorsqu’ils interprétaient correctement leur comportement et leurs émotions. Ces aptitudes les ont aidés à deviner le moment de la prochaine sortie ou de la prochaine gâterie. Souvenez-vous-en la prochaine fois que votre chien plongera son regard dans le vôtre.

Il n’y a pas que notre santé mentale qui bénéficie de la présence d’un animal.

Le CDC indique que la possession d’un animal de compagnie pourrait abaisser la tension artérielle et les taux de cholestérol. Une étude menée par la American Heart Association a révélé, quant à elle, que la possession d’un animal de compagnie pourrait offrir une protection contre les maladies cardiovasculaires.

Comprendre les limites des bienfaits associées à la possession d’un animal de compagnie

Tout cela peut vous paraître incroyable et même peut-être trop beau pour être vrai.

Les animaux de compagnie ne peuvent pas remplacer les traitements médicaux éprouvés contre la dépression. Il demeure essentiel de poursuivre votre thérapie et de prendre les médicaments que votre médecin vous a prescrits.

Il est également important de reconnaître que posséder un animal de compagnie exige un engagement profond. Il faut prévoir de l’argent et énormément de temps pour répondre à ses multiples besoins.

Si vous aimez les chiens ou les chats, mais que vous n’êtes pas en mesure de prendre un tel engagement ou que vous n’en avez pas les moyens, il n’y a pas de problème. Envisagez de garder les animaux de compagnie d’autres personnes.

Je ne peux pas vous garantir qu’un animal de compagnie aura sur vous les mêmes effets qu’Ollie a eu sur moi. Toutefois, si vous décidez qu’un ami à fourrure aurait sa place dans votre vie, vous ne le regretterez probablement pas!

Pour obtenir de plus amples renseignements sur la prise en charge de la dépression, consultez votre médecin ou votre équipe de soins de santé.